Vareuse-Blanche

«En 1843, je pris la mer comme "simple matelot" à bord d'une frégate des
États-Unis qui se trouvait mouillée dans un port de l'océan Pacifique. Après
être resté plus d'une année sur cette frégate, je fus libéré du service
lorsque le navire revint à son port d'attache. Mes expériences et mes
observations sont consignées dans le présent ouvrage.» New York, mars 1850.
Herman Melville avait rédigé ces quelques phrases en guise de préface à la
première édition américaine de La vareuse blanche. Il s'agit donc d'un récit
vécu, à l'état brut, qui décrit en détail les conditions de servitude
inhumaine auxquelles étaient soumis les matelots au XIXe siècle. L'auteur nous
fait revivre l'immense voyage qu'il fit, tout au long des côtes du Pacifique
et de l'Atlantique, en passant par le redoutable cap Horn. White Jacket,
surnom que Melville adopte ici, est le héros de cette épopée en prose. Il ne
fait qu'un avec sa «vareuse blanche» fantomatique, vêtement bizarre qu'il a
confectionné avec amour afin d'affronter les tempêtes du cap Horn, mais qui
lui vaut l'antipathie de ses compagnons superstitieux et manquera même de
provoquer sa perte...