La Démocratie contre les experts. Les esclaves publics en Grèce ancienne

Supposons un instant que le dirigeant de la Banque de France, le directeur de
la police et celui des Archives nationales soient des esclaves, propriétés à
titre collectif du peuple français. Imaginons, en somme, une République dans
laquelle certains des plus grands serviteurs de l'État seraient des esclaves.

Ils étaient archivistes, policiers ou vérificateurs de la monnaie : tous
esclaves, quoique jouissant d'une condition privilégiée, ils furent les
premiers fonctionnaires des cités grecques. En confiant à des esclaves de
telles fonctions, qui requéraient une expertise dont les citoyens étaient bien
souvent dénués, il s'agissait pour la cité de placer hors du champ politique
un certain nombre de savoirs spécialisés, dont la maîtrise ne devait légitimer
la détention d'aucun pouvoir. Surtout, la démocratie directe, telle que la
concevaient les Grecs, impliquait que l'ensemble des prérogatives politiques
soit entre les mains des citoyens. Le recours aux esclaves assurait ainsi que
nul appareil administratif ne pouvait faire obstacle à la volonté du peuple.
En rendant invisibles ceux qui avaient la charge de son administration, la
cité conjurait l'apparition d'un État qui puisse se constituer en instance
autonome et, le cas échéant, se retourner contre elle.

Que la démocratie se soit construite en son origine contre la figure de
l'expert gouvernant, mais aussi selon une conception de l'État qui nous est
radicalement étrangère, voilà qui devrait nous intriguer.


Paulin Ismard est maître de conférences en histoire grecque à l'université
Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il a récemment publié L'Événement Socrate
(Flammarion, 2013, prix du livre d'histoire du Sénat 2014).


*[5e]: Cinquième